Au cours des périodes de forte baisse du prix de vente des récoltes, les agriculteurs américains du « Farm Belt » optent pour le développement de l’énergie solaire afin de pouvoir joindre les deux bouts. Les faillites agricoles ont connu une hausse de 13 % sur le 1er trimestre 2019, selon l’American Farm Bureau Federation. De nombreux panneaux solaires sont en train d’être installés dans la « Farm Belt », une région dédiée à l’agriculture intensive au nord des États-Unis.
La demande pour les récoltes américaines a considérablement chuté suite aux droits de douane appliqués par la Chine et les États-Unis. Depuis 2010, le niveau des prix du soja, du maïs et du blé est au plus bas. Une situation qui a empirée en raison des grandes averses du printemps dernier qui ont empêché les agriculteurs de planter en quantité suffisante, entraînant ainsi la baisse de leur production.
Sur leurs fermes, les agriculteurs ont deux options afin de disposer de l’énergie solaire : installer leurs propres panneaux solaires pour diminuer la facture d’électricité ou louer des terrains leur appartenant à des entreprises du secteur de l’énergie pour la production, puis l’acheminement de l’électricité vers le réseau de distribution. Une méthode qui permet aux agriculteurs d’améliorer leur chiffre d’affaires, selon le directeur de l’organisme à but non-lucratif, Fresh Energy, Rob Davis.
Certains agriculteurs céderaient sans hésiter le contrôle de leurs terres aux compagnies d’électricité durant des années. Selon l’explication de certains, les loyers obtenus des compagnies d’électricité risqueraient de devenir moins importants que les cultures ayant pu être réalisées sur leurs terres, en cas de rebondissement des cours. Mais de nombreux agriculteurs prennent ce risque étant donné leur baisse actuelle.
Dans la Farm Belt, les installations solaires ont nettement progressé après celles des éoliennes, et ce, en 10 ans. D’ici 2030, les panneaux solaires couvriront 1,2 millions d’hectares, selon le département du ministère américain de l’Énergie, le National Renewable Energy Laboratory.
Cependant, l’intégration de l’énergie solaire dans les activités des agriculteurs repose sur le soutien financier que l’État où ils résident leur apporte. Dans les États où l’acheminement de l’énergie solaire produite vers les fournisseurs d’électricité est encouragé, les propriétaires sont de plus en plus nombreux à louer leurs terres.
Selon le site spécialiste dans le solaire, EnergySage, l’installation du matériel solaire coûte en moyenne 2,72 euros par watt. En moyenne, une installation solaire domestique peut avoir une puissance de 6 kilowatts. Avant le crédit d’impôt, cela coûte près de 16 350 euros aux propriétaires. Ce montant peut, toutefois, passer de 36 500 à 90 000 euros et plus, pour les agriculteurs ayant besoin davantage d’énergie.